Biedingsstrijd in Hollywood: wie gaat de filmstudio van Warner Bros. overnemen?

• Sjoerd Verbiesen

  redacteur Economie

Het had zo een aflevering van de dramaserie Succession kunnen zijn. De Amerikaanse filmmaatschappij Paramount is bezig om de deal tussen streaminggigant Netflix en Warner Bros. te torpederen en wil zelf de filmproducent overnemen. De biedingenstrijd die maandenlang achter de schermen woedde, gaat nu in volle omvang door in het openbaar.

Afgelopen vrijdag werd bekend dat Netflix de filmstudio Warner Bros. en streamingdienst HBO Max wil overnemen. De tv-tak van het bedrijf, met zenders als CNN en Discovery Channel, zou dan afgesplitst worden en zelfstandig verder gaan. Netflix legde een bedrag van 83 miljard dollar op tafel om de deal met succes binnen te hengelen.

Dat de twee partijen een deal sloten, leidde waarschijnlijk tot teleurstelling op het hoofdkantoor van Paramount. Dat bedrijf had in twaalf weken tijd zes biedingen gedaan, zo blijkt uit reconstructies van Financial Times en The Wall Street Journal.

Slechts een paar uur voordat de deal tussen Warner Bros. en Netflix wereldkundig werd, stuurde Paramount-topman David Ellison nog een appje naar zijn evenknie bij Warner Bros., David Zaslav. “Weet dat ik, ondanks de ruis de afgelopen 24 uur, respect en bewondering heb voor jou en het bedrijf. (…) Het zou een eer zijn om jouw partner en de eigenaar van deze iconische merken te zijn”, zo citeren de twee kranten hem. Een reactie bleef uit.

Het was niet de eerste keer dat de Paramount-topman Ellison probeerde om Zaslav te overtuigen. Ellison bezocht de Warner Bros.-bestuurder ook in zijn woning in Hollywood. Daar deed hij zijn eerste bod, maar dat was voor Zaslav niet genoeg. Gestaag ging Ellison omhoog met de prijs, maar het lukte hem niet om de deal te verzilveren.

Toen bleek dat Warner Bros. voor Netflix had gekozen, opende Paramount publiekelijk de aanval. Het kwam met een bod van 108,4 miljard dollar voor het hele bedrijf en dus ook voor de tv-afdeling van Warner Bros.

Daarbij vallen de financiers achter het voorstel van Paramount op. Naast banken zijn het staatsinvesteringsfondsen uit Qatar en Saudi-Arabië en twee Amerikaanse investeringsfondsen, waarvan een wordt geleid door Trumps schoonzoon Jared Kushner. Verder legt Larry Ellison, de vader van de Paramount-topman, een groot bedrag in. Eerder dit jaar was hij korte tijd de rijkste man op aarde omdat de aandelen van zijn IT-bedrijf snel waren gestegen.

Het bestuur van Warner Bros. is nu aan zet om een afweging te maken tussen de twee biedingen. “Als het management van Warner Bros. vindt dat het bod van Paramount beter is, kan het ook Netflix vragen om een nieuw bod te doen”, vertelt Dyaran Bansraj van de Erasmus School of Economics in Rotterdam. Hij deed eerder onderzoek naar grote overnames.

Als Netflix niet met een nieuw bod komt, wil dat niet meteen zeggen dat de streaminggigant is uitgespeeld. “Het bestuur van Warner Bros. kan ervoor kiezen om bij de deal met Netflix te blijven, maar de aandeelhouders kunnen dan alsnog voor Paramount kiezen”, vertelt Bansraj.

Dat het bestuur bij de deal met Netflix blijft, is zomaar mogelijk. “Bij Paramount komt de financiering van de deal voor een groot deel uit het buitenland. De toezichthouder kan dat afkeuren, omdat ze geen buitenlandse invloeden in het medialandschap wil”, zegt Bansraj.

Paramount probeert die mogelijke zorgen bij de toezichthouder al weg te nemen door erop te wijzen dat de buitenlandse investeerders hebben beloofd geen stem te willen in het bestuur. Ze hebben daardoor in principe geen invloed op de koers van het bedrijf.

Bij een vijandig bod gaat het bestuur van Warners Bros. een advies uitbrengen aan de aandeelhouders. Een groot deel van de aandeelhouders in de Verenigde Staten kijkt vooral naar de hoogste prijs. “Je ziet zelden dat er een brede afweging wordt gemaakt: wat is het beste voor de vennootschap? Dat gebeurt niet”, vertelt Marnix Holtzer, advocaat op het gebied van ondernemingsrecht.

Daarnaast gaat het ministerie van Justitie ook kritisch naar de deal kijken. En hoewel het ongebruikelijk is dat de Amerikaanse president zich bemoeit met het goedkeuren ervan, zegt Trump dat hij er wél bij betrokken is. Dus proberen de topmannen van alle bedrijven Trump te paaien. Sinds de biedingsstrijd losbarstte hebben ze alle drie contact gehad met het Witte Huis.

Waarschijnlijk is er pas in het nieuwe jaar duidelijkheid over deze grote Hollywooddeal. Tot die tijd kunnen de bedrijven nog tegen elkaar opbieden.