NOS Nieuws•
Vooraf waren er zorgen over het hitteschild van het ruimteschip waarin de astronauten van de Artemis II-missie onlangs om de maan reisden. Maar het schild lijkt zich goed te hebben gehouden, zegt Reid Wiseman, de commandant van de missie. “Het zag er fantastisch uit.”
Het hitteschild beschermt de astronauten tijdens de terugkeer in de atmosfeer tegen de helse temperaturen die door wrijving ontstaan als de capsule met 40.000 kilometer per uur terugkeert van de maan.
De ongerustheid had te maken met de eerste Artemisvlucht. Na die onbemande missie in 2022 bleek het hitteschild van de Orion-capsule flink beschadigd te zijn door de hitte en de druk van de terugkeer.
Het schild hoort te slijten tijdens het afremmen in de atmosfeer, waarbij de temperatuur oploopt tot meer dan 2700 graden, maar die keer was er nog iets anders aan de hand. Er waren hele stukken van het materiaal verdwenen, soms van wel een paar centimeter groot. Niet genoeg om een gevaar te vormen, maar wel een onverwacht en zorgelijk fenomeen.
Na onderzoek werd de oorzaak ontdekt: door de hitte waren gassen gaan uitzetten in het hitteschild. Die konden niet goed ontsnappen omdat het niet poreus genoeg was. Voor Artemis II was aanpassen echter niet meer mogelijk: het schild zat er al op. Wel besloot NASA het terugkeertraject – de hoek waaronder de capsule de dampkring binnenkomt – iets aan te passen, waardoor er minder belasting zou zijn.
Dat lijkt effect te hebben gehad. De astronauten die na hun terugkeer hun hitteschild inspecteerden, zagen deze keer geen stukken verdwenen materiaal. Astronaut Reid Wiseman zag alleen wat slijtage aan de buitenkant van het schild, waar het aansluit op de capsule.
“Maar we bukten ook om de onderkant te bekijken, en voor vier mensen die het hitteschild met het blote oog bekeken zag het er fantastisch uit”, aldus Wiseman op een persconferentie. “Echt heel goed.” De terugkeer verliep “geweldig”, volgens Wiseman. “Het was een heel soepele vlucht.”
Artemis III
De observaties van de astronauten zijn nog prematuur. NASA zal het hitteschild aan een grondige inspectie onderwerpen. Voor de volgende Artemis-missies zijn ook wijzigingen aan het schild doorgevoerd die ervoor moeten zorgen dat gassen tijdens de afdaling in de atmosfeer kunnen ontsnappen zonder schade aan te richten.
De komende missie, Artemis III, zal het bij terugkeer waarschijnlijk ook minder zwaar krijgen omdat die missie in een baan om de aarde blijft en een minder hoge snelheid opbouwt.
In de video zie je een aantal bijzondere momenten van de Artemis II-missie:
Terugkijken: de reis van de Artemis II naar de maan en terug
