NOS Nieuws•
Mysterieuze flitsen in het heelal, wat zijn het en waar komen ze vandaan? Astronomen vragen zich dat al jaren af. Nu is dat raadsel opgelost in Westerbork, in Drenthe. Astronomen daar gebruikten er een speciale telescoop voor die is gekoppeld aan een enorm snelle datacomputer.
De afgelopen twee jaar analyseerden ze 24 van deze lichtflitsen. Het blijkt zeer waarschijnlijk te gaan om neutronensterren in het heelal die een miljoen keer verder van de aarde staan dan de neutronensterren die we tot nu toe kenden.
Een neutronenster is de ineengestorte kern van een heel grote ster die ontploft is in de ruimte. Ze zenden heel heldere flitsen uit van een milliseconde die worden opgepikt door de telescoop in Westerbork.
‘Een duizelingwekkende ontdekking’
“Het licht van die flitsen is al vier miljard jaar geleden uitgezonden, toen bestonden mensen nog niet eens”, vertelt astronoom Joeri van Leeuwen van het Nederlands instituut voor radioastronomie ASTRON. Het is dus licht van miljarden jaren geleden, dat we nu pas kunnen zien. Al die tijd is het door het heelal onderweg geweest.
Hij spreekt over “een duizelingwekkende ontdekking” die meer inzicht geeft in neutronensterren en de verre delen van ons heelal. Die neutronensterren zijn zo’n tien kilometer in doorsnee, niet veel groter dan een stad. Ze wegen wel een miljoen keer meer dan de aarde en de zwaartekracht is er enorm sterk. “Daar heb je enorme magnetische velden en gigantische energieën”, aldus Van Leeuwen.
De aarde is maar een stofje in een echt gigantisch heelal.
Neutronensterren kenden we al wel van dichter bij de aarde. Ze zitten ook tussen de sterren die ’s avonds met het blote oog zichtbaar zijn. “Deze nabijgelegen neutronensterren produceren al meer energie dan alles wat op aarde haalbaar is. De verre sterren die nu ontdekt zijn, produceren op de een of andere manier nog een verbluffende hoeveelheid meer energie”, schrijft ASTRON op zijn website. “Wel een miljard keer meer dan de nabijgelegen neutronensterren.”
Volgens Van Leeuwen geeft de vondst van deze verafgelegen neutronensterren ons meer inzicht over onze plaats in de ruimte. “De aarde is natuurlijk onze leefwereld, maar als je de tijd neemt om verder te kijken in het heelal, dan blijkt eigenlijk dat de aarde maar een stofje is in een echt gigantisch heelal.”
