Chips- en AI-strijd tussen VS en China verplaatst zich naar de datacenters

• 

  Gabi Verberg

  correspondent Oost-Azië

China gaat het gebruik van buitenlandse chips verbieden in datacenters die zijn gebouwd met staatssteun. Dat meldt persbureau Reuters. Volgens het persbureau gaat de maatregel in met terugwerkende kracht. Datacenters in aanbouw die voor minder dan 30 procent af zijn, moeten hun buitenlandse chips eruit halen.

De maatregelen van Peking zijn een volgende stap in China’s streven technologisch onafhankelijk te zijn. En daarvan zijn Amerikaanse techbedrijven de dupe. Zij voelen al geruime tijd de hete adem van China in de nek.

Er geldt al jaren een Amerikaans exportverbod naar China op de meeste chips van Nvidia. In april legde de VS plots ook een exportverbod op voor Nvidia’s H20 AI-chip, die het bedrijf nota bene speciaal heeft ontwikkeld voor de Chinese markt. Dat verbod duurde niet lang: enkele maanden later werd het weer opgeheven.

Maar voor China was het hek al van de dam. De Chinese overheid vroeg z’n bedrijven om de Nvidia-chips links te laten liggen en waar mogelijk voor binnenlandse chips te gaan. Sommige techgiganten werd de inkoop van Nvidia-chips zelfs verboden. Dat verbod lijkt zich nu uit te breiden naar de datacentra.

Het is een gewaagde zet. Chinese chips lopen technologisch nog generaties achter op hun Amerikaanse tegenhangers en beschikken daardoor over aanzienlijk minder rekenkracht. Toch lijkt de Chinese overheid er vertrouwen in te hebben dat de eigen chips krachtig genoeg zijn om het groeiende aantal datacentra, en het alsmaar groeiende belang ervan, draaiende te houden.

Geen land ter wereld heeft zo veel datacentra en rekenkracht als de VS. Maar China is aan een opmars bezig. Vorig jaar keurde de Chinese overheid een plan goed voor de bouw van tien datacenterclusters. Een miljardeninvestering. Daarnaast kunnen datacenters die Chinese chips gebruiken ook rekenen op lagere elektriciteitskosten, een van de grotere kostenposten van datacenters.

Datacentra zijn van groot economisch en strategisch belang voor China. Ze vormen de ruggengraat van snelgroeiende sectoren als kunstmatige intelligentie, e-commerce en digitale communicatie. Tegelijk zijn ze een strategisch middel om de afhankelijkheid van buitenlandse technologie en markten te verkleinen en zo de technologische zelfredzaamheid van het land te versterken. Dat zijn kerndoelen van China’s ontwikkelingsplannen.

De beslissing van Peking om buitenlandse chips uit de datacentra te weren, komt op een moment dat de wereldwijde strijd om dominantie in kunstmatige intelligentie verder oploopt. In een recent interview met de Financial Times zei Nvidia-topman Jensen Huang dat China “de AI-race zal winnen”.

Volgens Huang leiden de exportrestricties op geavanceerde chips ertoe dat China versneld inzet op binnenlandse innovatie. Daarnaast is hij kritisch over de regeldrift in het Westen, iets wat volgens hem de AI-innovatie afremt. En dat terwijl Peking regelgeving versoepelt en energiekosten voor datacenters verlaagt. Huang staat in die kritiek niet alleen.

Deze week riep ook topman Sam Altman van OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT, de Amerikaanse regering opnieuw op om wettelijke belastingvoordelen uit te breiden. Het bedrijf wil dat ook AI-datacenters, serverfabrikanten en energie-infrastructuur daarvoor in aanmerking komen.

In een brief die OpenAI eind vorige maand al aan het Witte Huis stuurde, verwijst het expliciet naar China, dat “een voorsprong opbouwt in energiecapaciteit en infrastructuur die nodig is voor de volgende generatie AI-systemen”.

In China worden de oproepen van de Amerikaanse CEO’s stilletjes aanschouwd. Honderden industrie-experts kwamen dit weekend samen op China’s grootste jaarlijkse Wereldinternetconferentie in Wuzhen. Hooggeplaatste partijfunctionarissen en leiders van China’s grootste telecom- en techbedrijven spraken het publiek vol zelfvertrouwen en trots toe.

Waar de sprekers tijdens de openingsceremonie over elkaar heen vielen over het creëren van een “geïntegreerde”, “gezamenlijke” en “open” digitale toekomst, werd er met geen woord over de ontkoppeling met de VS gerept.