Geven kiezers uit deze Engelse voorstad wankelende Starmer laatste zetje?

• 

  Arjen van der Horst

  correspondent Verenigd Koninkrijk

Krijgt premier Starmer een nieuwe duw richting de afgrond? Kiezers in een kiesdistrict in Zuid-Manchester gaan vandaag naar de stembus voor een vrijgevallen Lagerhuis-zetel en voor Labour staat veel op het spel.

Normaal zou deze regio een inkopper moeten zijn voor de partij van Starmer, maar na het schandaal rond Peter Mandelson is niets zeker meer. Zelfs de positie van de premier is wankel.

Het kiesdistrict Gorton and Denton heeft twee gezichten. Gorton is qua bevolkingssamenstelling behoorlijk divers, maar het oude arbeidersstadje Denton heeft een overwegend witte bevolking. Hier herinnert de oude hoedenfabriek van Moores met zijn imposante schoorsteen van rode baksteen aan een glorieus industrieel verleden. Het gold dan ook decennialang als een links bolwerk.

Maar net als in veel andere oude industriegebieden in Noord-Engeland is in Denton de anti-immigratiepartij Reform UK in opmars. Veel kiezers zijn teleurgestelde Labour-stemmers die zijn overgelopen naar de partij van Nigel Farage.

“Labour maakt hier al zeker veertig, vijftig jaar de dienst uit, maar het is wonderbaarlijk hoe snel de kiezers hier zijn weggelopen”, constateert inwoner John Haygarth, die al het grootste deel van zijn leven in Denton woont. “Nu zie je overal campagneposters van Reform achter de ramen.”

Kiezers in Denton stemmen om uiteenlopende redenen op Reform UK. Haygarth wil een strenger immigratiebeleid. Voor het stel Paul en Claire Wilkinson spelen lokale kwesties een belangrijke rol. “Wij hebben het helemaal gehad met de gaten in de weg en wij willen schonere straten.”

Inwoner Stuart Jones moet niks hebben van het groene beleid van Labour en stemt daarom op Reform UK, omdat die partij belooft het klimaatbeleid af te schaffen.

Er is één ding wat al deze kiezers delen: hun afschuw van premier Starmer. “Starmer is een aanfluiting”, zegt Jones. “Labour zou de partij van het volk moeten zijn, maar het is een schande wat ze met het land gedaan hebben.” John Haygarth kan niet één besluit van de Labour-regering noemen waar hij achterstaat. “En als ze al besluiten nemen, dan draaien ze dat binnen de kortste keren weer terug.”

Ook in het diversere Gorton is de afkeer van Starmer groot, maar daar vertaalt die zich in meer steun voor de Green Party. De Britse groenen verkeerden jarenlang in de marge van de Britse politiek, maar onder het nieuwe leiderschap van de mediagenieke Zack Polanski is partij bezig met een stevige opmars.

Zo weerspiegelt dit ene kiesdistrict de trends in de landelijke politiek. Al ruim een eeuw maken Labour en de Conservatieven de dienst uit in het Verenigd Koninkrijk, maar aan dat tijdperk lijkt een einde te komen.

Voor het eerst trekken de flanken meer stemmen dan de gevestigde partijen: volgens het gemiddelde van de peilingen zijn Reform UK en de Green Party samen goed voor 43 procent van de stemmen, terwijl Labour en de Conservatieven gezamenlijk op 35 procent blijven steken.

Voor Starmer dreigt het gevaar dus zowel van links als van rechts. Het is niet langer ondenkbaar dat Labour Gorton and Denton verliest en wat de premier niet helpt, is het schandaal rond Peter Mandelson. De in opspraak geraakte Labour-politicus werd afgelopen dinsdag gearresteerd na recente onthullingen uit de Epstein-documenten.

De Mandelson-affaire heeft Starmer verder aan het wankelen gebracht. Het was Starmer die Mandelson vorig jaar benoemde als ambassadeur in Washington, terwijl hij op de hoogte was van de jarenlange dubieuze relatie van Mandelson en Epstein.

Het schandaal heeft zeker ook invloed op de stemming in Gorton and Denton, merkt John Haygarth. “Dat kreeg hier veel aandacht. Iedereen zei hoe verschrikkelijk het was. Het zegt veel over het gebrekkige beoordelingsvermogen van Keir Starmer.”

Een smadelijke nederlaag onder de rook van Manchester zou de val van de premier in een stroomversnelling kunnen brengen. Veel kiezers zijn ervan overtuigd dat zijn dagen zijn geteld. “Het zou hem de kop kunnen kosten. En anders geven de lokale verkiezingen in mei de nekslag”, denkt Haygarth.

Stuart Jones: “Hij heeft niet lang meer als premier. Als Reform hier wint dan is het einde verhaal voor hem.” “Dat hoop ik in ieder geval”, zegt Paul Wilkinson. “Want wat heeft Starmer nu gedaan voor ons land? Niets.”