Melania Trump ontkent relatie met Epstein in ongebruikelijk persmoment

De Amerikaanse first lady Melania Trump is in een ongebruikelijk persmoment uitgevaren tegen iedereen die “ongegronde leugens” verspreidt over haar en Jeffrey Epstein. Ze zegt nooit een relatie te hebben gehad met hem of zijn medeplichtige Ghislaine Maxwell, en hen alleen op feestjes in New York en Florida te zijn tegengekomen.

“Al jaren doen nepbeelden en -verklaringen de ronde over Epstein en mij”, zei Melania vanachter het officiële podium van het Witte Huis voor de verzamelde pers. “Ik heb nooit iets geweten van zijn misbruik van slachtoffers en was daar nooit op enigerlei wijze bij betrokken: ik nam er niet aan deel, ik heb nooit in zijn vliegtuig gevlogen en heb nooit zijn privé-eiland bezocht.”

Bekijk hier het begin van haar verklaring:

De persverklaring veroorzaakte veel verbazing in Washington. Het is ongebruikelijk dat first lady’s zo in de spotlight treden, zeker in een politiek zo beladen dossier als de affaire-Epstein. Melania staat bovendien bekend om haar teruggetrokken stijl als presidentsvrouw en spreekt nauwelijks met de pers.

Journalisten waren ook verbaasd dat ze juist dit onderwerp zo prominent aansneed. Het seksschandaal rond Epstein plaagde Trump het grootste deel van het eerste jaar van zijn tweede termijn als president, maar was de afgelopen tijd juist door de oorlog in Iran naar de achtergrond verdwenen. Vooraf was aan de media niet bekendgemaakt waarover Melania Trump zou spreken.

“Dit verraste ons volledig”, reageerde Witte Huis-correspondent Jacqui Heinrich van Fox News, die tevergeefs al haar contacten had gebeld om antwoorden te krijgen. “We proberen erachter te komen waarom dit vandaag gebeurt. Of ze reageert op iets waar ze overstuur van is of er zit een verhaal aan te komen.”

Een journalist van zender MS NOW zegt dat zelfs president Trump niet op de hoogte was van de korte toespraak. “Wist er niks van”, zou hij hebben gezegd in een reactie die hij kort moest houden omdat hij in een bespreking over de oorlog in Iran zat. Ook de staf van de first lady werd volgens NBC News overvallen.

Er bestaan al lange tijd vragen over de precieze aard van de relatie tussen Donald Trump en zedendelinquent Epstein, aangewakkerd door Trumps terughoudendheid in het vrijgeven van documenten over de zaak. Zelf doet de president speculaties consequent af als politiek gemotiveerd en bedoeld om hem te beschadigen.

Melania Trump speelde tot nu toe niet meer dan een bijrol in al die geruchten: alleen boze tongen suggereerden dat er misschien meer te ontdekken viel over de band van het oud-model met de rijke zakenman Epstein. Soms werden daarbij ook gemanipuleerde beelden gebruikt of foto’s die uit hun verband waren getrokken.

Melania zei nu dat zij Epstein pas leerde kennen toen ze al getrouwd was met Trump. “Onze paden kruisten voor het eerst in het jaar 2000, op een evenement waar ik samen met Donald was. Ik had toentertijd nog nooit van hem gehoord en wist niet van zijn misdaden.”

De first lady somde op dat ze nooit is genoemd als getuige, nooit door de FBI is ondervraagd en haar naam nooit opdook in slachtofferverklaringen. Een e-mail van haar die werd teruggevonden in de Epstein-files, waarin ze Maxwell complimenten geeft over een Epstein-artikel in een tijdschrift, deed ze af als triviaal contact.

Maxwell, de ex van Epstein, is veroordeeld voor haar rol in diens grootschalige misbruik van jonge vrouwen en meisjes. Epstein zelf werd in 2008 veroordeeld voor het aanzetten van een minderjarige tot prostitutie. In 2019 werd hij opnieuw aangeklaagd, maar voordat het tot een proces kon komen pleegde hij in zijn cel zelfmoord.

In haar persverklaring riep Melania het Congres op om Epstein-slachtoffers onder ede te horen, “zodat elke vrouw haar verhaal publiekelijk kan vertellen”. Epstein-slachtoffers reageren daar niet bepaald enthousiast op.

“Slachtoffers hebben genoeg gedaan. Het is nu aan de mensen die aan de macht zijn om hun plicht te doen”, staat in een gezamenlijke verklaring van een tiental vrouwen. “Ons nu meer vragen te doen is het afschuiven van verantwoordelijkheid, geen rechtvaardigheid.”

Een Democratisch Congreslid liet al weten dat wat hem betreft Melania Trump zelf langs mag komen bij het Congres om daar haar verhaal te doen.