Na ruim twintig jaar wordt de Westerscheldetunnel tolvrij voor personenverkeer

Ze hebben er lang op moeten wachten, de Zeeuwen, maar vandaag is het dan zover. Vanaf 15.00 uur mogen personenauto’s en motoren voor het eerst tolvrij door de Westerscheldetunnel, de langste verkeerstunnel in Nederland die Zeeuws-Vlaanderen met Zuid-Beveland verbindt. Tot vandaag betaalden gebruikers 5 euro voor een enkeltje door de tunnel en 10 euro voor een retourtje. Dat hoeft straks niet meer.

“Eigenlijk ben ik natuurlijk dolblij”, zegt Cees Liefting van de stichting Zeeland Tolvrij. “Daar hebben we veel te lang aan moeten trekken. Maar uiteindelijk is het zover en we kijken er echt naar uit want het gaat de eenheid van Zeeland bevorderen.”

De Zeeuwse gedeputeerde Harry van der Maas (SGP) spreekt van een historisch moment. “Tol is enorm beperkend. Voor onze economie, voor de leefbaarheid, voor het sociaal-maatschappelijke leven. Een het gevoel van onrechtvaardigheid ging toch steeds meer leven in Zeeland.”

Ten tijde van de opening van de 6,6 kilometer lange tunnel, in 2003, was er nog weinig protest tegen de tolheffing. “Uiteindelijk wisten wij als Zeeland ook wel dat er zonder tol geen tunnel zou zijn”, zegt Van der Maas. Het alternatief was doorgaan met de veerdienst Kruiningen-Perkpolder, wat zo een half uur kostte, of omrijden via Antwerpen.

Maar op den duur ging het toch knellen. Zeker omdat was afgesproken dat een ritje door de tunnel tot 2033 geld zou blijven kosten, terwijl weggebruikers elders in Nederland niet voor tunnels hoefden te betalen. Mensen die vaker door de tunnel rijden konden wel korting krijgen.

In 2016 begon Liefting met anderen een handtekeningenactie om hun ergernis op de agenda van de Tweede Kamer te krijgen. Zes jaar later schaarde de Tweede Kamer zich unaniem achter een motie voor een tolvrije doorgang van de Westerscheldetunnel voor personenvervoer. Het vorige kabinet maakte daar vervolgens 140 miljoen euro voor vrij, waarmee de zaak ook financieel was beklonken.

In 2003 opende koningin Beatrix de tunnel die als een technische hoogstandje werd beschouwd:

Weggebruikers zijn heel blij dat het vanmiddag eindelijk zover is. “Yes, voor de laatste keer betalen”, zei een man die vanmorgen voor zijn werk door de tunnel moest.

“Tolvrij, het doet me meer dan ik gedacht had”, was de reactie van vrouw die al sinds de opening elke dag naar “de overkant” rijdt. “Gewoon het gemak. Dat als er iets opdoemt met je vader en moeder je makkelijk naar de overkant toe kan.”

De tolgaarders vinden het jammer dat de heffing deels verdwijnt. Ze hoeven nu alleen nog het vrachtverkeer om een betaling te vragen.

“Doordat je geen personenvervoer meer hebt, heb je minder contact met met klanten”, zegt een uitzendkracht die werkt in de tolhuisjes. “Bij het vrachtverkeer zitten er ook heel leuke mannen tussen, en vrouwen, maar het is toch anders. Zeker omdat er heel veel buitenlanders tussen zitten waardoor er een taalbarrière is.” Jammer vindt ze ook dat er personeel uit moet.

Voor Zeeland Tolvrij gaat de strijd door. De stichting blijft zich inzetten voor het tolvrij maken van de tunnel voor het vrachtverkeer en het gratis maken van de veerdienst Breskens-Vlissingen. “Wij vinden dat er zowel onder als over de Westerschelde tolvrije verbindingen moeten zijn.”