NOS Nieuws•
NASA moet nog enkele dagen afwachten of de Parker Solar Probe (PSP) een reis richting de zon goed heeft doorstaan. In de kerstnacht zal de ruimtesonde het dichtstbij komen, maar of die dat overleeft wordt pas duidelijk als het apparaat op 27 december weer in een baan komt waar contact mogelijk is.
Nooit eerder kwam een door mensen gemaakt object zo dicht in de buurt van onze ster. Als de zonnesonde voorbij scheert is de afstand iets meer dan zes miljoen kilometer.
Eerder verbrak de sonde al het record voor het snelste door de mens gemaakte object ooit: de zonneprobe beweegt met een kleine 700.000 kilometer per uur richting de zon. Ter vergelijking: met die snelheid is het mogelijk om binnen een minuut van Tokio naar Washington te reizen.
Corona
Het is de bedoeling dat de sonde informatie verzamelt over de werking van de zon. Daarvoor vliegt de PSP door de buitenste atmosfeer ervan, de corona.
Om zo relatief dicht bij de zon te kunnen komen, is de Parker Solar Probe gebouwd om temperaturen tot bijna duizend graden te kunnen weerstaan. Ook is hij goed beschermd tegen de enorme hoeveelheid straling die hier op hem afkomt.
De sonde werd op 12 augustus 2018 gelanceerd en vliegt sindsdien in rondjes om de zon vanaf de baan van Venus. Dat is de tweede planeet, gezien vanaf de zon.
Bij elke volledige ronde kwam het vaartuig dichter bij de zon. Daarbij verzamelde de missie ook nieuwe informatie over Venus. Met infraroodlicht konden wetenschappers op een nieuwe manier bijvoorbeeld door het dikke wolkenpak van de planeet kijken.
Eugene Parker
Nu de zon wordt genaderd, kan er geen contact worden gemaakt met het ruimtevaartuig. Pas na bijna drie dagen zit het ruimtevaartuig op papier weer in een baan die het mogelijk maakt om contact met aarde te leggen. Eind januari zou dan de eerste wetenschappelijke informatie over de missie doorgestuurd moeten zijn.
De Parker Solar Probe is het eerste ruimtevaartuig dat werd vernoemd naar een levend persoon. Eugene Parker was een pionier op het gebied van zonneonderzoek. Zijn werk was revolutionair. In 1958 benoemde hij het fenomeen van zonnewinden, toen hij ontdekte dat de zon een magnetisch veld had, dat verantwoordelijk was voor de structuur in ons zonnestelsel.
Eugene Parker voor de ULA Delta IV-raket, die de Parker Solar Probe aan boord heeft, op het NASA-ruimtestation in Florida in 2018.
Parker overleed in 2022 op 94-jarige leeftijd, vier jaar na de lancering van de zonneprobe. De Parker Solar Probe heeft een chip aan boord met daarop foto’s van Parker en een kopie van zijn baanbrekende onderzoek naar zonnewinden.
De chip is bevestigd aan een kaart met de tekst: “De Parker Solar Probe is vernoemd naar Dr. Eugene Parker, wiens bijzondere bijdragen onze kennis over de zon en zonnewinden hebben getransformeerd. ‘Laten we kijken wat ons te wachten staat’ – Gene Parker, juli 2017.”
