Onderzoek België: kannibalen in oertijd aten vrouwen en kinderen van elders

Vrouwen en kinderen waren het doelwit van kannibalen die tienduizenden jaren geleden leefden in het gebied van het huidige België. De slachtoffers kwamen niet uit de regio zelf, maar van elders. Dat komt naar voren uit onderzoek door het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen in Brussel.

In de grot van Goyet, in de buurt van Namen, worden sinds de 19e eeuw botten gevonden die veel vertellen over neanderthalers in Noord-Europa. In 2016 werd duidelijk dat de bewoners van de grot zich tegoed hadden gedaan aan neanderthalers.

Nu is uit DNA-onderzoek duidelijk geworden dat het ging om vier vrouwen die niet dezelfde moeder hadden. Ook twee jongens waren het slachtoffer. Een van de kinderen was net geboren, het andere kind was tussen de 6,5 en 12,5 jaar oud.

De vrouwen waren vrij klein (circa 1,50 meter) en hadden een opvallend tengere lichaamsbouw in vergelijking met neanderthalers op andere vindplaatsen. “Dat versterkt de hypothese dat specifieke individuen het doelwit waren”, zeggen de onderzoekers.

De gekannibaliseerde vrouwen en kinderen kwamen niet uit de omgeving van Namen, blijkt uit een analyse van hun botten en tanden. De interpretatie is dat de slachtoffers van elders naar Goyet zijn gebracht.

De resten zijn tussen de 45.000 en 41.000 jaar oud en komen uit een periode waarin de neanderthalers het moeilijk kregen en de homo sapiens dominanter werden. Mogelijk was er sprake van een conflict tussen twee groepen. “Dit type gedrag is bekend van chimpansees, met als doel een naburige populatie te verzwakken of territoriale controle te bevestigen”, zeggen de onderzoekers. Uit welk gebied de slachtoffers kwamen, is niet bekend.

Het staat niet vast uit welke hoek de daders van het kannibalisme afkomstig waren. De onderzoekers sluiten niet uit dat het ging om homo sapiens, maar hebben een sterkere verdenking in de richting van rivaliserende neanderthalers. “Sommige van de botten zijn ook gebruikt om stenen werktuigen mee te slijpen en die praktijk kennen we vooral van neanderthalers.”