NOS Sport•
De blauw-gele vlag van Oekraïne kleurt het paralympische biatlon. In de eerste twee dagen veroverde Oekraïne drie gouden, twee zilveren en vijf bronzen medailles in het parabiatlon.
Toch gingen de gedachten in het openingsweekend tussen de races en voorbereidingen door constant terug naar het thuisland, naar de oorlog.
“Het is een heel zware tijd voor ons”, vertelt de 35-jarige parabiatlete Oleksandra Kononova zondag nadat ze brons heeft gewonnen op de 12,5 kilometer. Op de eerste dag won Kononova, een ster in eigen land, al goud op de sprint.
‘Onrechtvaardig’
Over de deelname van Russische atleten is Kononova duidelijk. “Dat is niet acceptabel. Het kan niet zo zijn dat gisteren, toen we hier net klaar waren, Kyiv en heel Oekraïne werden beschoten met ballistische raketten en drones. Volgens mij was het de zwaarste aanval ooit. Er zijn heel veel mensen omgekomen. Gezinnen, kinderen. Heel eng.”
Oekraïners als vanouds sterk op parabiatlon, maar oorlog blijft dichtbij: ‘Zware tijd’
De Oekraïense ploeg boycotte vrijdag, net als tien andere landen, de openingsceremonie vanwege de aanwezigheid van Russische en Belarussische atleten. “Alleen al dat ze hier zijn, is onrechtvaardig en niet normaal. Ze mogen hier niet deelnemen naast vreedzame mensen en mensen die vechten voor vrede.”
Tweede op medaillespiegel
Ondanks de berichten die de Oekraïnse paralympiërs in Italië van thuis krijgen, is het door oorlog getroffen land bezig aan opnieuw een zeer sterk biatlontoernooi op de Paralympische Spelen. Ook op de Winterspelen van 2018 en 2022 blonken de Oekraïeners al uit.
In Pyeongchang (2018) gingen de biatleten naar huis met 14 medailles (4 goud, 5 zilver, 5 brons). Vier jaar later wonnen ze in Beijing 21 medailles (8 goud, 9 zilver, 5 brons).
Oekraïne staat tweede in het medailleklassement met tien medailles. Alleen de Chinezen doen het beter met zestien, waarvan elf in het biatlon, waarin ze nog net iets sterker zijn dan de Oekraïeners.
Op de Paralympische Spelen is Oekraïne iedere twee jaar opmerkelijk sterk, want ook tijdens de Zomerspelen eindigt het land vaak in de top vijf van het medailleklassement. Sinds 2004 zijn de Oekraïeners bijna ieder evenement in de paralympische top te vinden.
Al decennia drijft de Oekraïense paralympische sport op een stevig fundament. Trots zijn ze op het systeem dat opgezet is voor revalidatie- en sportmogelijkheden voor invaliden, soms al op jonge leeftijd.
Verwoest trainingscentrum
Maar de oorlog heeft ook invloed op die instellingen. In het voorjaar van 2022, kort na de Russische inval, verwoestten Russische raketten het trainingscentrum in Chernihiv.
“Het hele complex werd vernietigd na een raketinslag”, vertelt Kononova. “Momenteel trainen we in West-Oekraïne, in de Karpaten, op het paralympisch centrum voor training en revalidatie van de strijders van ATO (Anti-terrorist Operation Zone). Daar zijn best goede faciliteiten.”
“Godzijdank slaan daar nog geen raketten en drones in. Het is er redelijk rustig. Alleen daar kunnen we nog rustig trainen.”
Die trainingen werkte Kononova afgelopen maanden ver van haar huis af. “Ik kom zelf uit een dorp, Sjevtsjenkove (ten zuiden van Odessa, red.) en gisteren werd ik gefeliciteerd.”
“Mensen die vroeger in mijn buurt woonden, in mijn dorp, zaten om elf uur ’s avonds zonder licht bij het kampvuur, maakten eten klaar en stuurden me een felicitatie. Ze zeiden dat ik een kanjer was. Dus ondanks alles zijn ze blij dat gisteren het volkslied van Oekraïne voor mij en ons land gespeeld is.”
Zondag klonk het Oekraïense volkslied niet op de Paralympische Spelen. Maar, zegt Kononova: “Ik ben heel blij met m’n bronzen medaille. Heel gelukkig dat ik vandaag op het podium sta voor m’n land.”
