Paleontologen tellen 16.600 pootafdrukken van dino’s in Boliviaanse Andes

Dat er dinosporen zijn te vinden in de buurt van het Boliviaanse dorp Torotoro is al heel lang bekend, maar hoeveel het er zijn is nu pas duidelijk. Paleontologen hebben na zes jaar onderzoek vastgesteld dat het om zo’n 16.600 pootafdrukken gaat, verspreid over een groot stuk rotslandschap in de oostelijke Andes.

De drietenige afdrukken spraken onder de lokale bevolking al in vroeger tijden tot de verbeelding. Bewoners vertelden elkaar legendes over bovennatuurlijke monsters die de kracht hadden om hun klauwen in het harde gesteente te zetten. In de jaren 60 kwamen wetenschappers naar het gebied. Ze stelden vast dat het om de afdrukken ging van theropoden, een dinosaurusgroep waartoe ook de tyrannosaurus rex behoorde.

Ze zetten hun enorme klauwen meer dan 66 miljoen jaar geleden in de modder. Dat gebeurde vlak voordat de waterspiegel rees. De sporen bleven onder water intact en versteenden uiteindelijk.

Nu is dus uitgezocht hoeveel stappen de dino’s in het sediment hebben gezet. De sporen zijn nauwkeurig in kaart gebracht en gedocumenteerd. De resultaten zijn gemeld in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS One.

“Er is geen plaats ter wereld waar je zo’n overvloed aan pootafdrukken vindt”, zegt onderzoeker Roberto Biaggi. “Het is een wereldrecord.” Dat was niet meteen duidelijk, vertelt Biaggi. “We begonnen met één terrein. Toen ontdekten we dat de sporen leidden naar ander terreinen, en dat je ze allemaal met elkaar kon verbinden. Uiteindelijk vonden we negen verschillende terreinen.”

De pootafdrukken geven de wetenschappers inzicht in het gedrag van de dino’s. Onderzoekers kunnen er bijvoorbeeld aan zien hoe de dieren bewogen, hoe hard ze liepen en of ze plotseling stopten of omdraaiden.

Er wachtte de paleontologen nog een bijzondere vondst. De dino’s deden ook pogingen om te zwemmen, blijkt uit andere sporen. Die laten zien hoe ze tijdens die moeizame inspanning krassen maakten met hun klauwen in de bodem van het meer. Het team vond 1378 van die sporen.

De dino’s die Torotoro passeerden varieerden in grootte. Er waren dieren bij die 10 meter lang waren, maar ook kleintjes ter grootte van een kip, concludeerden de wetenschappers uit de pootafdrukken.

Waarom de theropoden in kuddes over het winderige plateau trokken, vertellen de sporen niet. Mogelijk omdat het een waterrijk gebied was, zegt paleontoloog Anthony Romilio, die niet deelnam aan de studie. “Het kan zijn dat ze allemaal frequente bezoekers van het zoetwatermeer waren en deze modderige oever vaker opzochten.” Biaggi acht het ook mogelijk dat de dino’s voor iets wegrenden of dat ze op zoek waren naar een plaats om zich te vestigen.

Een ander mysterie is dat er geen dinosaurusbotten zijn gevonden in het gebied. Ook dat wijst erop dat de dino’s onderweg waren naar andere gebieden, het spoor volgend van een soort prehistorische supersnelweg die van zuidelijk Peru tot aan het noordwesten van Argentinië liep.

Biaggi verwacht dat het onderzoek in het Boliviaanse gebied verdergaat. “Ik denk dat dat nog jaren doorgaat en dat er nog veel meer afdrukken worden gevonden, in de buurt van wat er nu is ontdekt.”