Peperdure WK-kaartjes en zorgen over ICE: komt de wereld nog naar Amerika?

• Sjoerd den Daas

  correspondent Verenigde Staten

Een invasie moet het worden in Canada, Mexico en de Verenigde Staten. Van voetbalfans, welteverstaan: ‘een golf van plezier en vreugde’, in de woorden van FIFA-baas Gianni Infantino. Maar met torenhoge ticketprijzen en zorgen over de politieke situatie in Amerika is de vraag: komen de supporters wel? Speelsteden zijn overal op voorbereid.

Voor Frank Gumienny is het snel schakelen. Het seizoen van ‘zijn’ Philadelphia Eagles, een van Amerika’s grootste Americanfootballclubs, is voorbij. Trekkers ploegen het veld om van het stadion waar komende maand zes voetbalwedstrijden zullen worden gespeeld tijdens het WK.

Wereldkampioen werden ze hier al, is te zien op een van de grote banieren boven in het stadion. In hun eigen sport: American Football. Nu maken ze zich bij de tweevoudige Superbowlwinnaar op voor dat andere WK. “We hebben hier regelmatig 70.000 mensen in het stadion, we zijn dus wel wat gewend”, zegt Gumienny.

“American Football, Taylor Swift, evenementen met monstertrucks: we doen het allemaal”, vertelt de operationeel directeur van de Eagles. Wel moest er ruimte gemaakt worden voor dat andere kampioenschap football, het veld iets verbreed. “Een deel van de hoektribunes is weggehaald”, aldus Gumienny. “Het nieuwe gras kan erin, wij zijn er klaar voor.”

Komende maand treden hier de spelers van Curaçao aan voor hun groepswedstrijd tegen Ivoorkust. Brazilië speelt er tegen Haïti, Frankrijk tegen Irak. Op 4 juli, als Amerika viert dat 250 jaar geleden in Philadelphia de Onafhankelijkheidsverklaring werd aangenomen, is de stad ook nog gastheer voor een wedstrijd in de achtste finales.

Met kaartjes die variëren van enkele honderden dollars voor de laatste groepswedstrijd van Curaçao tot vele duizenden dollars voor de populairste wedstrijden is de vraag: is dit WK nog voor de fans, of vooral een melkkoe voor de wereldvoetbalbond? Zelfs president Trump zei dat hij de kaartjes “zelf ook niet zou betalen” bij de huidige prijzen.

“De ticketverkoop en de prijsstructuur liggen uitsluitend bij FIFA”, zegt Meg Kane. Ze is directeur van het organiserende comité in Philadelphia. FIFA noemt het ‘marktprijzen’: wat de gek ervoor wil geven, vrij vertaald. Frustrerend voor de gaststeden, die hoopten op volle hotelkamers en drukbezochte horeca? “Het heeft onze beslissingen beïnvloed rond andere dingen die we in de stad hebben gepland om dit toernooi zo toegankelijk mogelijk te maken.”

Net als in andere steden worden in Philadelphia fanfestivals opgezet. “Normaal gesproken komt 70 procent van de fans naar het WK zonder ticket”, zegt Kane. “Daarom wilden we dit niet alleen gratis maken, maar ook spectaculair”, wijst ze naar het groen van Lemon Hill, een reusachtig stadspark dat plaats biedt aan 15.000 fans.

Ook kroegen en livemuzieklocaties rond het stadion hopen alsnog hun graantje mee te pikken. “Er is veel geklaagd over de prijzen”, zegt Justin DeSalvo van Stateside Live, waar de laatste renovaties gaande zijn. Hij hoopt fans met en zonder tickets te lokken met grote schermen waarop de wedstrijden worden uitgezonden. “Wij zijn er klaar voor, en zorgen ervoor dat het betaalbaar blijft.”

Maar dan moeten die fans dus nog wel hun weg vinden naar Amerika. Hotels in de speelsteden kampen met tegenvallende boekingen, vooral uit het buitenland. In een onderzoek(opent in nieuw venster) van brancheorganisatie AHLA geeft 80 procent van de ondervraagden aan dat boekingen achterblijven bij de verwachtingen.

Trage afgifte van visums worden genoemd als een van de redenen, ook wijzen de hoteliers op de prijzen van vliegtickets. Die liggen, sinds de oorlog in Iran, fors hoger. Daarnaast wijzen mensenrechtenorganisaties op het risico van arbitraire detentie en deportatie tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten.

Aan de grens en ook in het binnenland: sinds Donald Trump terug is in het Witte Huis wordt er harder opgetreden door grensagenten en immigratiepolitie ICE, soms ook met geweld. Begin dit jaar werden in Minneapolis twee Amerikanen doodgeschoten door federale agenten. Of ICE ook tijdens het WK actief zal zijn in de speelsteden?

“Ik begrijp die zorgen daarover volledig”, zegt Kane van het organiserend comité in Philadelphia. “Maar als stad hebben we daar geen controle over: het is onze taak om iedereen die hiernaartoe wil komen voor het WK en de festiviteiten rond het 250-jarig jubileum te verwelkomen.”

Garanties zijn er niet. Maar vorig jaar, tijdens het WK voor clubteams, zijn er geen problemen geweest, zegt ze. “En we verwachten dit jaar een vergelijkbare ervaring.” Gumienny, van de Eagles onderschrijft dat. “Dat is hier nog nooit gebeurd en heeft nooit echt bij ons gespeeld”, zegt hij, gevraagd of ICE in het afgelopen jaar fans heeft opgepakt rond wedstrijden.

Hij hoopt op een geslaagd WK. Mét veel supporters uit het buitenland, zoals Curaçao. “Deze ga ik straks ik elk geval bijschrijven op mijn cv”, lacht hij. “Iedereen die komt, is hier welkom. Met hopelijk geweldige voetbalwedstrijden van alle teams die deze kant op komen.”