Zuid-Korea breekt exportrecord, grote winnaar van wereldwijde AI-race

• Gabi Verberg

  correspondent Oost-Azië

Zuid-Korea exporteerde nog nooit zo veel als vorige maand. Het land voerde voor ruim honderd miljard dollar aan goederen uit, vooral door de explosief gestegen vraag naar geheugenchips voor kunstmatige intelligentie (AI).

Het is een stijging van ruim 70 procent ten opzichte van een jaar eerder en de snelste groei in bijna een halve eeuw. Volgens het Zuid-Koreaanse ministerie van Handel is het daarmee het vierde land ter wereld dat de grens van honderd miljard overgaat, in navolging van Duitsland, de Verenigde Staten en China.

Het land is inmiddels de grootste leverancier van geheugenchips ter wereld. Daardoor profiteert Zuid-Korea het meest van de mondiale AI-strijd tussen vooral China en de VS. De export naar China verdubbelde bijna, tot zo’n 20 miljard dollar. De groei uit de VS nam iets minder hard toe, maar kwam in totaal ook uit op 20 miljard dollar.

Niet alleen de export is flink toegenomen; Zuid-Korea importeerde de afgelopen maand ook aanzienlijk meer dan een jaar eerder.

Dit jaar is de mondiale AI-race in een nieuwe fase terechtgekomen. Waar de afgelopen jaren vooral veel aandacht uitging naar de ontwikkeling van de beste software, is het strijdtoneel inmiddels uitgebreid naar de onderliggende infrastructuur.

Wie in de toekomst leidend wil zijn in AI, moet daar ook de chips, energie en datacenters voor hebben en dat is terug te zien in de cijfers. De Zuid-Koreaanse export van geheugenchips is bijna verdriedubbeld ten opzichte van een jaar eerder.

De Zuid-Koreaanse bedrijven Samsung, SK Hynix en in toenemende mate Micron Technology zijn inmiddels goed voor de productie van het overgrote deel van alle geheugenchips ter wereld.

De grote exportgroei van chips laat ook de Zuid-Koreaanse afhankelijkheid van de chipindustrie zien. Vorig jaar groeide de economie van het land met één procent. Meer dan de helft daarvan werd gedreven door de brede IT-industrie, waar de chips een belangrijk onderdeel van zijn. De Bank of Korea verwacht dat dit cijfer dit jaar verder zal oplopen.

Hoewel deze afhankelijkheid risico’s met zich meebrengt, lijkt president Lee Jae-myung het vooral te zien als kans. Deze week kondigde hij aan honderden miljarden te investeren. Deze mega-investering is onderdeel van de zogenoemde ‘Three Mega Projects’ om onder andere nieuwe chipfabrieken en datacenters te bouwen.

Volgens Lee moet Zuid-Korea “sneller dan andere landen de belangrijkste onderdelen van kunstmatige intelligentie in handen krijgen”. Chips, fysieke AI en AI-datacenters vormen volgens hem “de drie pijlers voor een grote technologische sprong voorwaarts”. Het land wil zich zo ontwikkelen dat de wereld niet meer zonder Zuid-Korea kan.

In de nieuwe plannen gaat ook veel aandacht uit naar welvaartsontwikkeling voor het hele land en niet alleen de grote steden en bedrijven. Of deze ambities worden waargemaakt, moet nog blijken.

Tot nu toe merken veel Zuid-Koreanen nog weinig van de sterke groei in de export. De inflatie is met iets meer dan 3 procent op het hoogste niveau sinds 2023 en daardoor voelt de gemiddelde inwoner in de eigen portemonnee weinig van dit economische succes.