NOS Nieuws•
Vrouwengezichten worden wereldwijd aantrekkelijker gevonden dan mannengezichten, ook door vrouwen zelf. Het verschil neemt af naarmate de leeftijd vordert en verdwijnt vrijwel volledig op hoge leeftijd.
Dat blijkt uit onderzoek waarin duizenden gezichten werden beoordeeld door tienduizenden mensen. Volgens de onderzoekers gaat het om een robuust patroon dat bovendien in verschillende culturen terugkomt.
De onderzoekers verwijzen in hun onderzoek naar de Britse wetenschapper Charles Darwin (1809-1882), die opmerkte dat bij veel diersoorten juist mannetjes meer uitgesproken uiterlijke kenmerken ontwikkelen. Mannetjes met opvallende kleuren en verenkleed hadden vaker succes bij vrouwtjes. Volgens Darwin is dat een gevolg van seksuele selectie.
Darwin zag bij de mens een afwijking van dat patroon. Sindsdien is die uitzondering onderwerp van debat geweest onder evolutionaire biologen.
“Ze gingen ervan uit dat vrouwen de mooiere sekse zijn en bedachten vervolgens welke evolutionaire principes dat zouden kunnen verklaren”, zegt onderzoeker Eugen Wassiliwizky tegen The Guardian. “Maar het bestaan van die kloof zelf was nooit echt getest.”
Gender attractiveness gap
Tot nu. De studie is gebaseerd op 52 onderzoeken uit 76 landen, met in totaal ongeveer 17.000 gezichten en ruim 1,5 miljoen beoordelingen door circa 30.000 deelnemers. Daaruit komt naar voren dat een gemiddeld vrouwengezicht vaker als aantrekkelijk wordt beoordeeld dan het merendeel van de mannengezichten.
De onderzoekers noemen dit de “gender attractiveness gap”: een structureel verschil in hoe mannelijke en vrouwelijke gezichten worden gewaardeerd. Opvallend is dat het verschil het grootst is wanneer vrouwen andere vrouwen beoordelen.
“Vrouwengezichten worden als aantrekkelijker beoordeeld dan mannengezichten, ongeacht alle andere factoren”, zegt Wassiliwizky. “Wat het meest verrassend is, is dat vrouwen andere vrouwen de hoogste beoordelingen geven en mannen de laagste.”
Ronde gezichten en baby’s
Het verschil in beoordeling bleek het grootst in westerse landen, maar bleef zichtbaar in alle onderzochte regio’s. Seksuele oriëntatie had slechts beperkte invloed op het effect: het patroon bleef bestaan bij heteroseksuele, homoseksuele, lesbische en biseksuele beoordelaars.
Een deel van het verschil hangt samen met gezichtsstructuur. Mannen hebben gemiddeld hoekigere gezichten, vrouwen rondere. Beide worden als aantrekkelijker beoordeeld wanneer ze ronder zijn.
Opvallend is dat het verschil verdwijnt wanneer mensen hun eigen gezicht beoordelen: mannen en vrouwen beoordelen zichzelf gemiddeld even aantrekkelijk.
De studie geeft geen verklaring voor de algemene voorkeur voor vrouwelijke gezichten. “Meestal is het moeilijk om een puur culturele verklaring te vinden voor een effect dat wereldwijd voorkomt,” zegt Wassiliwizky.
De conclusie dat duizenden jaren aan seksuele selectie de gezichtsvormen van vrouwen beïnvloed kan hebben, wil de onderzoeker niet trekken. “We kunnen dat niet afleiden uit onze data, we moeten voorzichtig zijn.”
Het kan zijn dat rondere gezichten om andere redenen aantrekkelijk zijn, bijvoorbeeld omdat ze meer lijken op babygezichten. Babygezichten staan erom bekend verzorgingsreacties op te roepen en de perceptie van jeugd en schoonheid te versterken, zeggen de onderzoekers.
Verklaring ontbreekt
Het verschil tussen de beoordeling van mannen- en vrouwengezichten neemt af naarmate mensen ouder worden en verdwijnt rond het 80ste levensjaar. “Mannelijke en vrouwelijke gezichten worden met de leeftijd steeds meer vergelijkbaar”, zegt Wassiliwizky. “Dit zou kunnen verklaren dat het verschil verdwijnt.”
Volgens de onderzoekers biedt de studie vooral een breed overzicht van hoe mensen gezichten waarnemen. Een sluitende verklaring voor het ontstaan van dat verschil ontbreekt nog.
