NOS Nieuws•
De Amerikaanse liedjesschrijver Billy Steinberg is op 75-jarige leeftijd overleden. Hij was bekend van een reeks grote hits van verschillende sterren uit de jaren 80, zoals Like a virgin van Madonna, True colors van Cyndi Lauper en Whitney Houstons So emotional.
De in Californië geboren Steinberg had aanvankelijk geprobeerd beroemd te worden in een bandje, maar tot een album kwam het nooit. Wel belandde een demotape van hun How do I make you bij Linda Ronstadt, die er een top-10-hit mee scoorde. Daarna legde Steinberg zich toe op het tekstschrijven, samen met schrijfpartner en componist Tom Kelly voor de muziek.
Hun eerste grote hit kwam van het tweede album van Madonna. Steinberg schreef Like a virgin over de nieuwe liefde die hij had gevonden na een slechte relatie. Het was aanvankelijk een ballad, waar het duo maar geen goede draai aan wist te geven. Pas toen ze “uit pure frustratie” bij wijze van grap een versnelde versie maakten met hun nieuwe drumcomputer, klikte het. Kelly: “We keken elkaar aan en zeiden: wow, dit is het.”
Het duo over het ontstaan van Like a virgin:
Hoewel het nummer een grote hit was en het gelijknamige album Madonna’s sterrenstatus bevestigde, kwam het maar één keer tot een ontmoeting met de twee, in het voorbijgaan op een feestje. “Ik zei: ‘Madonna, ik wilde je al zo lang ontmoeten’. Waarop zij antwoordde: ‘Nou, dat is nu gebeurd’ en wegbeende. Ik was er kapot van, maar nu is het grappig. Ik heb haar nooit meer ontmoet.”
Eeuwige vlam
Geïnspireerd door de dood van een vriend aan aids gaf Cyndi Lauper twee jaar later een eigen draai aan Steinbergs Your true colors. Dat was oorspronkelijk een eerbetoon aan Steinbergs moeder, maar door alle specifieke verwijzingen eruit te halen, werd het een universeel nummer over liefde, True colors.
Streinberg kon ermee leven dat zijn tekst was aangepast. “Het is moeilijk als iemand het nummer slechter maakt”, redeneerde hij. Kelly: “Je draait wel bij als het een nummer 1 wordt.”
Inmiddels wist een reeks grootheden de twee te vinden voor hits. Roy Orbinson had postuum een hit met I drove all night, met Chrissie Hynde schreven ze I’ll stand by you voor The Pretenders en ook Divinyls gewaagde I touch myself was van hun hand.
Inspiratie voor The Bangles’ Eternal flame haalde Steinberg uit een bezoek van de band aan Memphis, waar ze de eeuwige vlam op het graf van Elvis hadden bezocht. “Dat deed me denken aan het flikkerende rode lichtje in de synagoge van Palm Springs, waar ik was opgegroeid”, herinnerde Steinberg zich. “Een eeuwige vlam, die nooit uitgaat. Ik wist meteen dat het een perfecte titel voor een nummer was.”
Miljoenen aangesproken
Ook toen Tom Kelly stopte met werken bleef Steinberg doorwerken. Het leverde hem in 1997 een Grammy op voor Celine Dions album Falling into you.
Steinberg leed al langere tijd aan kanker. Zijn familie herinnert hem als “een visionair woordkunstenaar, toegewijd echtgenoot, liefhebbende vader en een van de invloedrijkste tekstschrijvers van zijn tijd”.
“Zijn liedjes begonnen vaak als bijzonder persoonlijke overdenkingen, die uitgroeiden tot klassiekers waarin miljoenen zichzelf terugzagen”, aldus zijn nabestaanden. “Het leven van Billy Steinberg bewijst de voortdurende kracht van een goed geschreven nummer – en het idee dat als je een oprecht gevoel op muziek zet, het ons allemaal kan overleven.”
