Miljoenenuitspraak in Zuid-Koreaanse ‘echtscheiding van de eeuw’

• Gabi Verberg

  correspondent Oost-Azië

De Zuid-Koreaanse rechter heeft vandaag uitspraak gedaan in wat ze in Zuid-Korea de ‘echtscheiding van de eeuw’ noemen. Die tussen Chey Tae-won, directeur van een van Zuid-Korea’s grootste bedrijven, en Roh Soh-yeong, dochter van de voormalige president.

De rechter oordeelde dat de vrouw recht heeft op omgerekend zo’n 570 miljoen euro van het vermogen van de man. Hiermee stelt de rechter indirect dat zij, waarschijnlijk deels via haar presidentiële connecties, een aanzienlijke bijdrage heeft geleverd aan het succes van de Zuid-Koreaanse chipgigant SK Group.

Chey en Roh ontmoetten elkaar in 1985 tijdens hun studie in de VS. Het was een turbulente tijd in Zuid-Korea, aan het einde van de militaire dictatuur. In 1987 werd de vader van Roh Zuid-Korea’s eerste direct gekozen president. Een paar maanden later stapten de twee in het huwelijksbootje, in het Blauwe Huis, de presidentiële woning.

De kranten spraken van het “huwelijk van de eeuw”. Het was een hoopvolle periode en hier kwamen twee mensen uit de meest invloedrijke kringen samen, de zaken- en politieke elite van Zuid-Korea, klaar om zich in te zetten voor de ontwikkeling van het land.

Maar die verwevenheid leidde al snel tot kritiek. Na zijn presidentschap werd Roh onder meer veroordeeld voor het aannemen van honderden miljoenen dollars aan illegale betalingen van grote conglomeraten. Ook SK Group kwam daarbij in opspraak.

Onder leiding van Chey groeit het familiebedrijf uit tot een van de succesvolste conglomeraten van het land. Die groei ging niet zonder controverse. Chey werd tweemaal veroordeeld voor onder meer illegale handel en verduistering. In beide gevallen kreeg hij presidentiële gratie, koren op de molen van mensen die toch al vinden dat de relatie tussen de overheid en de chaebols te nauw is.

Toch doet dochterbedrijf SK Hynix anno 2026 goede zaken. Door de wereldwijde AI-boom groeide SK Hynix uit tot een van de belangrijkste spelers in de wereldwijde chipindustrie, wat Chey een van de rijkste mannen van Zuid-Korea maakt. Vorige maand prees de huidige president van Zuid-Korea het bedrijf nog voor de grote investeringen die het doet in de ontwikkeling van de chipindustrie.

Zijn huwelijk is aanzienlijk minder succesvol. In 2015 maakt Chey via een brief in de krant wereldkundig dat hij wilde scheiden. Na onsuccesvolle onderhandelingen stapten de twee uiteindelijk naar de rechtbank. Roh eiste een aanzienlijk deel van het vermogen van Chey.

Volgens haar hebben haar familiebanden aanzienlijk bijgedragen aan het succes van zijn bedrijf. Dit zou onder meer gebeurd zijn via tientallen miljoenen die haar vader in het bedrijf zou hebben gestopt, geld dat hij als president onrechtmatig had verkregen. Chey ontkent dat en stelt dat hij zijn vermogen vooral verdiend heeft nadat de twee al uit elkaar waren gegaan.

De rechter lijkt met de uitspraak een middenweg gekozen te hebben. Met de toekenning van 570 miljoen euro lijkt de rechter te stellen dat Roh wel degelijk een bijdrage heeft geleverd aan het succes van de SK Groep, maar minder dan de vrouw zelf zegt. Tegelijkertijd is het niet waarschijnlijk dat deze geldsom invloed zal hebben op de stabiliteit van Chey’s leiderschap over het bedrijf.

De zaak is voor veel Zuid-Koreanen een nieuwe aanleiding om stil te staan bij de al langer bestaande discussie over de invloed van de chaebols en hun nauwe banden met de politiek. Critici vrezen dat economische belangen soms te zwaar meewegen in beslissingen die de grote familieconglomeraten raken, terwijl voorstanders juist wijzen op hun grote belang voor de Zuid-Koreaanse economie. In deze zaak lijken beide partijen aan het kortste eind te hebben getrokken.