NOS Nieuws•
Nederlandse wetenschappers zijn erin geslaagd om beelden te maken van een dwergnijlpaard in het wild. Ook haar jong is gefilmd in het Taï National Park in Ivoorkust. Biologen zijn dolblij met het half uur aan filmmateriaal.
“We hadden echt gedacht dat als we ze zouden zien, het waarschijnlijk alleen een glimp zou zijn”, zegt ecoloog Mark van Heukelum. “Maar nu zaten we in alle gemak te kijken naar twee prachtige grazende nijlpaarden.”
Het dwergnijlpaard wordt met uitsterven bedreigd. Ze komen voor in het westen van Afrika en zijn een soort miniatuurversie van het algemeen bekende nijlpaard. Volgens de rode lijst van bedreigde diersoorten leven er in het wild nog maar 2000 tot 2500.
Wilde dwergnijlpaard gespot en gefilmd in Ivoorkust: ‘Had ik nooit gedacht’
Diergaarde Blijdorp is een van de initiatiefnemers van de expeditie. De Rotterdamse dierentuin werkt al jaren samen met het Institute for Breeding Rare and Endangered African Mammals om bedreigde Afrikaanse zoogdieren voor uitsterven te behoeden. Behalve het dwergnijlpaard gaat het om negen andere soorten, zoals de Ethiopische wolf en de Afrikaanse wilde hond.
Nu bekend is waar deze dieren leven, is het redden van de soort een stap dichterbij, zegt Van Heukelum. “We hebben ze ruim een halve uur lang kunnen observeren. Dat biedt zo ongelooflijk veel meer informatie over wat er werkelijk gaande is.”
“We zien gelijk al hele leuke dingen. Dat moeder en kind samen op pad gaan, en dat op een gegeven moment moeder een stukje verderop gaat en het jongen ook achterlaat. Maar je ziet ze ook heel erg grazen. De dag erop, toen het licht werd, zijn we direct op de rivieroever gaan zoeken welke planten ze hadden gegeten.”
Laatste nacht
De onderzoekers stuitten in de laatste nacht van hun zoektocht op het dwergnijlpaard en haar jong. “We hebben zes hele nachten langs de rivier verscholen gezeten in het pikkedonker”, zegt bioloog Jop Kempkes. “Ongeveer halverwege de reis hoorden we in de verte een dwergnijlpaard en eigenlijk vond ik dat al best bijzonder.”
“Dat we ze zo hebben mogen zien, had ik nooit gedacht. Dit project is ongeveer 15 jaar geleden begonnen en we hebben teamleden die nu pas voor het eerst een dwergnijlpaard hebben gezien.”
Het was dan ook een opgave voor de waarnemers om ondanks hun enthousiasme stil te blijven in het duister. Fluisterend werden er bewondering en en high-fives uitgewisseld. Kempkes: “We hebben ons de beurt van die nachtkijker gekeken. Echt magisch.”
Tracker voor meer inzicht
De expeditie krijgt nog een vervolg. Het is de bedoeling om volgend jaar dwergnijlpaaden een halsband met een tracker te geven. Daarmee hopen wetenschappers meer inzicht te krijgen in het leefgebied van de dieren. De halsbanden zijn getest in Blijdorp en moeten het ook doen in het vochtige regenwoud van Ivoorkust.
“Tot nu toe was ons begrip van dwergnijlpaard erg fragmentair”, legt Van Heukelum uit. Met de trackers willen de onderzoekers er bijvoorbeeld achter komen hoeveel de dieren dagelijks lopen, of hun leefgebieden overlappen en waar ze zich precies ophouden in de jungle.
“Als we dat allemaal weten en vergelijken met de sporen die we vinden, dan kunnen we veel beter inschatten hoeveel er nu echt zijn. Dan weten we veel beter wat er nodig is om deze diersoort te kunnen gaan helpen.”
