Witte Huis decor voor UFC-kooigevecht: ‘Hier hadden we nooit van kunnen dromen’

Kort nadat Nederland zondag tegen Japan speelt, vindt er op het gazon van het Witte Huis een vechtsportgala plaats dat volgens sommige Amerikanen het WK voetbal zal doen verbleken: UFC Freedom 250. “Het meest historische sportevenement ooit” noemt organisator Dana White het.

De naam van het evenement verwijst naar het 250-jarig jubileum van de VS. Het is zondag ook ‘Flag Day’ en de tachtigste verjaardag van president Trump.

In het interim-zwaargewicht staan de Braziliaan Alex Pereira en de Fransman Ciryl Gane tegenover elkaar. In de lichtgewichtklasse, het hoofdgevecht, nemen de Georgische Spanjaard Ilia Topuria en de Amerikaan Justin Gaethje het tegen elkaar op.

In de tuin van het Witte Huis is de afgelopen weken een ‘octagon’ gebouwd, de achthoekige ring waar Mixed Martial Arts-gevechten in worden gehouden. Door het gaas ontstond de naam ‘kooigevechten’. Journalisten kregen gisteren gelegenheid om de ring te bekijken, op de plek waar normaal gesproken de presidentiële helikopter landt en opstijgt.

Boven de octagon staat een bijna dertig meter hoge overkapping die boven de gevel van het Witte Huis uittorent. De constructie komt uit België en werd in 2017 ontworpen voor het Lowlands-festival in Biddinghuizen. ‘The Claw’ moet zondag de vechters beschermen tegen de verwachte regen. Het evenement wordt alleen bij bliksem uitgesteld. Na het gevecht keert de installatie terug naar de Flevopolder.

Onder The Claw kunnen ruim 4000 genodigden toekijken: vip’s, Witte Huis-medewerkers en militairen. Maar onder hen ‘geen dikkertjes’, zoals een functionaris van het Pentagon het noemt. De manschappen moeten aan strikte fysieke normen voldoen. 85.000 geregistreerde fans kunnen de gevechten nabij het Witte Huis op grote beeldschermen volgen.

Toen president Trump het evenement een jaar geleden aankondigde, konden maar weinigen geloven dat het echt zou plaatsvinden. Maar UFC-baas Dana White is een goede vriend van de president. Trump gaf White het podium toen zijn verkiezingszege van 2024 zich aftekende, vlak voordat hij zelf een overwinningsspeech hield.

Hun vriendschap heeft diepe wortels. Trump gaf de vechtsportgala’s van White een kans in zijn casino in Atlantic City, toen evenementenlocaties de kooigevechten nog niet wilden faciliteren. White maakte er sindsdien een mega-imperium van.

Eind jaren 90 was de sport in de meeste Amerikaanse staten verboden en boycotten pay-per-view tv-kanalen het nog, maar vorig jaar werden de uitzendrechten voor ruim een miljard dollar per jaar verkocht aan Paramount+.

“Hier hadden we nooit van kunnen dromen”, bekent White. Zijn organisatie draagt 60 miljoen dollar aan kosten voor het evenement.

President Trump cultiveert volgens Atlantic-journalist Franklin Foer graag spektakel dat zijn tegenstanders haten. “Hij kiest voor een cultuuroorlog.” Foer noemt UFC Freedom 250 “de meest historische schending van ethiek. “Het is een cadeautje voor zijn goede vriend.”

Dat bevestigt USA Today-journalist Mike Bohn, die al vijftien jaar over MMA schrijft en verslag deed van meer dan 200 UFC-evenementen. “Dat dit White is gelukt, is niet los te zien van zijn vriendschap met Trump.” De president heeft ook invloed gehad op de programmering: hij liet zijn favoriete vechter Derrick ‘The Black Beast’ Lewis toevoegen.

De onder Trump-aanhangers invloedrijke podcaster Joe Rogan zal de gevechten zondag ter plekke van commentaar voorzien, maar hij is ook kritisch: “Het is gek om een gevecht te hebben in het Witte Huis terwijl er een fucking oorlog gaande is.” Bohn deelt zijn verbazing: “Ik weet niet hoe we hier over vijftig jaar op terugkijken. Je zou zeggen dat de president zich ergens anders op zou moeten focussen.”

De controversiële UFC-vechter Bryce ‘Thug Nasty’ Mitchell, voorheen Trump-aanhanger, gaat verder: “De overheid zou nooit sportevenementen moeten organiseren, want dat schept ruimte voor corruptie, en we hebben al een corrupte overheid.”

Hij zei in 2024 nog dat hij een kogel voor Trump zou willen opvangen, maar heeft zich tegen hem gekeerd’: “De overheid is er om ons te beschermen, niet om ons te vermaken.”

UFC-kampioen Sean Strickland, berucht om zijn racistische en seksistische uitspraken, claimt dat hij is uitgesloten van het evenement vanwege zijn kritiek op Israël, de Iran-oorlog en de Epstein-files.

Tegenstanders betogen dat het evenement niet zonder goedkeuring van het Congres op publiek terrein had mogen plaatsvinden en probeerden het via de rechter te laten afblazen, maar dat lijkt te laat.

Ironisch genoeg zijn de beste vechters zondag allesbehalve Amerikaans. Topuria geldt veruit als favoriet, ook Pereira en Gane komen niet uit de VS, en bij de overige gevechten zijn Amerikanen veelal de underdogs. De kans is groot dat Trump op zijn patriottische verjaardagsfeestje alleen buitenlanders ziet winnen.