CNN-oprichter Ted Turner (87) overleden, begon ’s werelds eerste 24-uurszender

Ted Turner, de grondlegger van de Amerikaanse nieuwszender CNN, is op 87-jarige leeftijd overleden. Het tv-station was in 1980 de eerste zender ter wereld die 24 uur per dag nieuws uitzond.

De internationale doorbraak van het tv-station kwam begin jaren 90, tijdens de Eerste Golfoorlog. In de eerste dagen van de Amerikaanse bombardementen op Irak deed het CNN-team doorlopend verslag vanuit hun kamer in het Rashid Hotel in hoofdstad Bagdad. CNN-oorlogsverslaggever Peter Arnett werd hierdoor internationaal een grote naam. Hij overleed afgelopen december.

Turner werd vanwege de liveverslaggeving in 1991 gekozen als persoon van het jaar door het Amerikaanse magazine Time. President Trump noemt hem in een reactie op zijn overlijden “een van de grootsten aller tijden”.

Turner, geboren in 1938 in de staat Ohio, nam als 24-jarige het reclamebureau van zijn vader over, die was overleden door zelfdoding. Hij bouwde dat in de decennia erna uit tot een wereldwijd conglomeraat van zeven tv-stations, drie professionele sportclubs en twee filmstudio’s.

In 1996 verkocht hij zijn bedrijf aan Time Warner voor 7,3 miljard dollar in aandelen. In tegenstelling tot wat hem was toegezegd, werd hij tot zijn grote verdriet na de overname bij CNN langzaam op een zijspoor gezet.

In dat jaar begon overigens ook een andere mediamagnaat, de Australiër Rupert Murdoch, met de 24-uurszender Fox News. De rechtse zender groeide uit tot de grootste concurrent van CNN.

Turner zette zich vooral in de beginjaren met hart en ziel in voor het bedrijf. CNN was zijn “kindje”, en hij verklaarde zelf twintig jaar in zijn kantoor te hebben gewoond. Oudgedienden bij het tv-station verklaarden dat hij wel eens in een badjas op de redactie verscheen. Sleutel tot succes was in zijn woorden “vroeg naar bed, vroeg opstaan, keihard werken en adverteren”.

Aan bravoure had hij geen gebrek. “Als Alexander de Grote de destijds bekende wereld kon veroveren, waarom zou ik dan niet CNN kunnen beginnen?”, zei hij ooit tegen Oprah Winfrey.

Ted Turner was ook buiten de media op tal van gebieden actief. Zo was hij een fervent zeiler; in 1977 won hij de regatta America’s Cup. Hij zette zich ook in voor het terugdringen van het aantal kernwapens en dankzij zijn gift van een miljard dollar werd in 1998 de United Nations Foundation opgericht. De organisatie ondersteunt de VN bij uiteenlopende kwesties, bijvoorbeeld op het gebied van klimaatverandering en mensenrechten.

Turner bezat een enorme hoeveelheid land, waaronder negentien ranches in diverse staten in de VS en Argentinië. Hij zette zich met succes in tegen het uitsterven van de bizon en bezat ruim 50.000 van die dieren.

De spraakzame Turner kwam onder vuur te liggen toen hij in een toespraak suggereerde dat werkloze zwarte mensen ingezet zouden moeten worden om mobiele raketten met touwen te vervoeren, “zoals de Egyptenaren de piramides bouwden”. Een grapje, zei hij nadat er commotie over was ontstaan.

Turner maakte in 2018 bekend dat hij leed aan een vorm van dementie. Begin vorig jaar werd hij opgenomen in het ziekenhuis met een milde longontsteking, waar hij van herstelde.

Ted Turner was driemaal getrouwd, onder meer met actrice Jane Fonda. Dat huwelijk strandde in 2001 omdat Fonda zijn escapades met andere vrouwen niet meer trok.

De filmster sprak evenwel nog altijd vol lof over haar ex-man. “Gezien zijn jeugd had hij een dictator moeten worden”, aldus Fonda. “Het is een wonder dat hij is geworden wie hij is. Het is een man die naar de hemel zal gaan, waar hij verwelkomd zal worden door een heleboel dieren, dieren die dankzij Ted voor uitsterven zijn behoed.”

Turner, die atheïst was sinds zijn zus op 17-jarige leeftijd overleed, had zelf ook een idee van hoe de hemel eruitziet: “Als Montana in de zomer”. Hij laat vijf kinderen na, evenals veertien kleinkinderen en twee achterkleinkinderen.