NOS Nieuws•
De Amerikaanse zakenman Oliver ‘Power’ Grant is op 52-jarige leeftijd overleden. Hij hielp in de jaren 90 het hiphopcollectief Wu-Tang Clan op weg en wist achter de schermen hun muzikale succes uit te bouwen tot een zakenimperium dat diende als voorbeeld voor veel andere artiesten uit het genre.
“Zonder hem was het allemaal niet gelukt”, zegt Wu-Tang-lid GZA in reactie op zijn dood. “Wu was zonder Power niet tot volle wasdom gekomen.” Een doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.
Grant werd geboren op Jamaica, maar groeide op Staten Island in New York op, tussen mensen die later naam zouden maken in de muziekindustrie. Wu-Tang-lid RZA was het broertje van een vriend, klasgenoten Trevor Smith en Shawn Carter zouden later naam maken als Busta Rhymes en Jay-Z.
Van drugsdealer naar zakenman
Zelf had hij geen aanleg voor muziek en als tiener rolde hij het leven van een drugsdealer in, eerst dealde hij wiet, maar al snel crack. Na een arrestatie voor verboden wapenbezit, besloot hij liever op een andere manier aan zijn geld te komen. Precies op dat moment vroeg RZA hulp bij de aanschaf van muziekapparatuur.
Als jonge twintiger stond Grant in 1992 daarmee aan de wieg van de single Protect ya neck, wat al snel leidde tot het debuutalbum Enter the Wu-Tang (36 chambers). Grant was cruciaal in het pluggen van het album: “We liepen de gaten in onze schoenen”. Met succes: het album werd binnen anderhalf jaar platina en geldt nog altijd als een klassieker.
Omdat met dat succes ook de bemoeienis van platenbazen groeide, was er voor Grant als producer minder te doen. Hij legde zich toe op het uitbouwen van het Wu-Tang-merk met een kledinglijn, iets dat toentertijd nog vrij uniek was in de hiphop.
Een natuurlijke aanleg voor handelen compenseerde zijn gebrek aan opleiding. “Wij waren schoolverlaters met een strafblad, die tegenover gasten zaten met een diploma in marketing”, herinnerde hij zich. “Het was een hard knock life, vallen en opstaan. Hier was geen stappenplan voor.”
Van hoodies tot eau de cologne
Een bevriende werknemer van een kledingfabriek kocht hij om, zodat hij buiten werktijden shirts kon bedrukken met het iconische Wu-Tang-logo. De helft van zijn voorraad gaf hij weg. Wat overbleef verkocht hij met precies genoeg winst om een nieuwe editie te kunnen bedrukken.
De groep zelf was aanvankelijk sceptisch, maar Grant produceerde succesvol hoodies, schoenen, baggy jeans, eau de cologne en zelfs Wu Wear for kids. Fans konden aanvankelijk alleen via postorder bestellen met een inlay in de cd-hoesjes, maar al snel opende Grant ook winkels, in onder meer New York, Atlanta en Philadelphia.
Ook Wu-Tang Clan zelf was inmiddels om en rapte graag over hun garment renaissance: RZA beschreef iemand die “Tommy Hill”, Armani, Benetton en Gucci achter zich laat om alleen maar urban kleding te kopen: “For the new year, strictly Wu Wear“. Het bracht tientallen miljoenen in het laatje.
Grant had daarbij de uitgesproken ambitie om verder te reiken dan de traditionele achterban in de armere wijken van New York. Juist in de Amerikaanse middenklasse elders zat immers het groeipotentieel. “Iedereen in de mainstream wil ook urban zijn”, redeneerde hij en hij sloot lucratieve contracten met grote warenhuizen als Macy’s en Bloomingdale’s.
Eigen game
In 1999 bracht hij het PlayStationspel Wu-Tang: Shaolin Style, aan de man, een vechtspel waarin spelers in de huid van hun favoriete Wu-Tanglid kunnen duiken. Inspiratie voor de game waren de kungfufilms waar alle leden al sinds hun jeugd verzot op waren.
Hoewel Wu Wear een flinke dip kende na de millenniumwisseling en de winkels op de fles gingen, gold de onderneming als rolmodel voor artiesten die later kwamen. Jay-Z ’s Rocawear, Billionaire Boys Club van Pharrell Williams en Kanye West Yeezy zijn schatplichtig aan het werk dat Grant verzette.
Zijn verhaal komt ook aan bod in de tv-serie Wu-Tang: An American Saga, over de beginjaren van de groep. Grant zelf kwam als acteur voorbij in een handjevol Hollywoodfilms, zoals Black and white uit 1999 met Ben Stiller en Robert Downey Jr.
Leden van Wu-Tang Clan reageren verslagen op Grants dood. “We zijn overal met jou geweest, nu ben jij overal”, schrijft zijn oude jeugdvriend Raekwon. “Dit komt hard binnen”, reageert ook Method Man met emoji’s van een gebroken hart en een regenwolk. “Paradijs, broer. Goede reis!!”
