NOS Nieuws•
Waar normaal limousines wereldleiders afzetten, liepen nu MMA-vechters in korte broek het Witte Huis binnen. De zaal waar het kabinet vergadert, was omgebouwd tot warming-upruimte. Buiten wachtten ruim 4000 fans op een ongekend avondje vechtsport in de tuin van de Amerikaanse president.
Donald Trump vierde zijn verjaardag dit keer met een kooigevecht op het gazon van het Witte Huis, nadat hij zichzelf vorig jaar al op een militaire parade had getrakteerd. Officieel maakte UFC Freedom 250 ook deel uit van de festiviteiten rond het 250-jarige bestaan van de VS, al ontbrak een directe link tussen het vechtsportspektakel en de onafhankelijkheidsstrijd van toen.
“Dit wordt een van de vermakelijkste avonden in de Amerikaanse geschiedenis”, had Trump voor zijn 80ste verjaardag beloofd. “Niets komt hier ook maar bij in de buurt: de grootste vechters wereldwijd, stuk voor stuk kampioenen.”
Voor de show was een achthoekige vechtring opgebouwd onder een 28 meter hoge overkapping, hoger dan het Witte Huis zelf. Zeven gevechten stonden er op het programma, met als afsluiter en hoogtepunt het titelgevecht lichtgewicht tussen de Amerikaan Justin Gaethje en de Georgisch-Spaanse Ilja Topoeria.
Deelnemers kwamen aan langs schilderijen van oud-presidenten als Kennedy en Washington, mariniers salueerden als ze passeerden. Gaethje bekeek voordat hij opkwam nog even het eeuwenoude exemplaar van de Onafhankelijkheidsverklaring die Trump in zijn kantoor heeft hangen.
Eerder was de president zelf al rechtstreeks uit het Oval Office komen lopen onder de klanken van AC/DC’s Thunderstruck, gespeeld door een militaire kapel. Begeleid door UFC-baas en goede vriend Dana White hield hij even stil op de veranda van het Witte Huis om te salueren terwijl straaljagers met oorverdovend lawaai overvlogen.
Het publiek buiten het Witte Huis-terrein vond het prachtig:
Trump viert verjaardag én 250 jaar Amerika met vechtsportgala bij Witte Huis
Daarna verplaatste de actie zich naar de Octagon, waar de vechtsporters elkaar onder het toeziend oog van de president, zijn vrouw en meerdere ministers tot bloedens toe te lijf gingen met vuisten, ellebogen en knieën.
Toch kon Trumps feestavondje niet helemaal in het teken staan van het vechtsportgala. Vlak voordat het evenement begon, werd duidelijk dat Iran en de VS tot een vergelijk waren gekomen over de strijd in het Midden-Oosten. Terwijl het publiek al binnenstroomde, stond Trump nog journalisten te woord over de afspraken en loofde hij het resultaat op Truth Social.
Hij leek het even later allemaal goed van zich af te kunnen zetten toen de gevechten begonnen. Enthousiast ontving hij de Amerikaan Bo Nickal toen die na een technische knockout van zijn tegenstander over het hek klom. Trots schudde Trump de handschoen van zijn bezwete landgenoot.
“Je moet wel heel speciaal zijn als je de ballen hebt om dit te doen”, zei Nickal over Trumps schouwspel. “Dit is ongelofelijk.” Podcaster Joe Rogan, ingehuurd om commentaar te geven, noemde het allemaal surrealistisch.
Veel Amerikanen zullen het met hem eens zijn geweest, maar zeker niet allemaal even positief. Vanaf de eerste aankondiging leidde het vechtsportavondje tot opgetrokken wenkbrauwen, als eerste commerciële sportevenement in het Witte Huis ooit. Als het allemaal bedoeld was als volksfeest, waarom werden de wedstrijden dan uitgezonden op een betaalzender?
Ook werden er vraagtekens geplaatst bij de zakelijke belangen die Trump hier vermengde met zijn politieke ambt. Niet alleen gunde Trump medestanders als White ongekende privileges, hij kocht ook aandelen in de organisatie en liet tijdens de uitzending reclame maken voor zijn eigen Trump-producten.
Ondertussen waren er geen kaartjes beschikbaar voor het grote publiek: veel werden er uitgedeeld aan militairen en veteranen (die er overigens van het Pentagon niet te dik uit mochten zien). De rest mocht de UFC verkopen voor naar verluidt meer dan een miljoen euro. Al met al stond volgens een peiling slechts 16 procent van de bevolking achter dit evenement.
Het kon voor Trump het plezier niet bederven. Uitgebreid nam hij de tijd om Gaethje te feliciteren toen die onverwacht kampioen Topoeria versloeg. Daarna moest hij zich weer opmaken voor de internationale diplomatiek: vandaag volgt de G7-top die Frankrijk een dag uitstelde voor alle verjaardagsplannen.
