Uitgeweken Iraanse nationale voetbalploeg in Mexico met open armen ontvangen

• Boris van der Spek

  correspondent Mexico en Midden-Amerika

Er staan meer politiemensen dan voetbalfans voor het Marriott Hotel in Tijuana. Normaal gesproken een plek waar zakenmensen verblijven, nu volledig afgegrendeld om het nationale voetbalelftal van Iran volledige privacy te bieden.

Eind mei besloot de Iraanse voetbalbond dat de selectie tijdens het WK niet in Arizona zou verblijven, zoals oorspronkelijk het plan was, maar in de grensplaats Tijuana in Mexico.

De vijandige houding van de VS tegen Iran, die al maanden met elkaar in oorlog zijn, werd gezien als een obstakel voor een succesvol voetbaltoernooi. Dat de VS geen visa wilde uitgeven aan meerdere stafleden en ook Iraanse voetbaljournalisten weigerde, was een extra argument om naar Mexico te verhuizen.

In de Mexicaanse grensstad werd de Iraanse selectie met open armen ontvangen. Naast het Marriott wappert nu een Iraanse vlag en voor de hekken van het hotel verdringen Mexicaanse voetbalfans zich om een handtekening te bemachtigen voor hun album met voetbalplaatjes.

Shamyr Ramirez is een van hen. “Ik vond het fantastisch nieuws toen ik hoorde dat onze stad een WK-team zou ontvangen”, zegt hij. “Het is een team waar ik een speciale band mee heb, vanwege de cultuur, maar ook vanwege de huidige situatie. Ik leef mee met het Iraanse volk.”

De Mexicaanse betrokkenheid is ook te zien op het trainingscomplex van de lokale voetbalclub, waar de Iraanse spelers twee keer per dag trainen. Op een grote banner langs het veld staat ‘Welkom in Tijuana’ in het Engels, Spaans en Perzisch. Intussen werken de spelers onder de warme Mexicaanse zon een ontspannen training af. Ze mogen van de voetbalbond niet met journalisten praten: de focus moet op voetbal liggen.

Maar dat is lastig. De aanwezigheid van de massaal toegestroomde internationale pers laat zien dat dit een voetbalteam is met een verhaal. Een team uit een land in oorlog. Mehdi Taj, president van de Iraanse voetbalbond, loopt rond met een speldje met het nummer 168 erop. Het is een verwijzing naar het aantal slachtoffers dat viel bij een Amerikaanse luchtaanval op een school in Iran in de begindagen van de oorlog.

“Ons team is hier gekomen om te voetballen en omdat sport belangrijk is voor ons”, zegt hij. Volgens Taj zorgt de overeenkomst tussen Iran en de VS niet voor afleiding in de nationale selectie. “Natuurlijk, als er vrede komt, zullen we daar blij mee zijn. Maar ons doel is voetballen.”

Bijna was Iran niet afgereisd naar de VS voor het toernooi. Vlak nadat de oorlog was begonnen, zei de minister van Sport van Iran dat spelen in de VS onmogelijk zou zijn. De Amerikaanse president Trump zei dat Iran welkom was, maar voegde toe dat hij de veiligheid van de spelers niet kon garanderen.

Iran probeerde daarop de groepswedstrijden tegen Nieuw-Zeeland, België en Egypte te laten verplaatsen naar Mexico. Dat lukte niet, maar het Iraanse trainingskamp ging wel naar de andere kant van de grens.

Niet alleen Mexicaanse voetbalfans zijn er blij mee. Ook de kleine Iraanse gemeenschap in Tijuana was blij verrast met de verhuizing. Onder hen is Saied Assaidi, die afgelopen jaar het eerste Iraanse restaurant in Mexico opende.

“Toen ik hoorde dat de selectie naar Tijuana kwam, hoopte ik dat ze mijn restaurant zouden bezoeken, zodat ze hun eigen keuken konden proeven”, zegt Assaidi. Het is er nog niet van gekomen. De restauranteigenaar denkt wel te weten waarom. “Vanwege de strenge beveiliging en de situatie met de FIFA en andere landen, is dat waarschijnlijk lastig voor ze.”

Iran neemt het vannacht (03.00 uur Nederlandse tijd) op tegen Nieuw-Zeeland. Het duel wordt gespeeld in Inglewood, een voorstad van Los Angeles. Assaidi gaat die wedstrijd met andere Iraniërs kijken in zijn restaurant. Hij hoopt dat tijdens het toernooi de nadruk op voetbal komt te liggen. “Sport en politiek moeten gescheiden zijn. De spelers vertegenwoordigen ons land, niet de politiek van het land.”

Het is de vraag of het lukt om die twee zaken uit elkaar te houden. Bij aankomst van het Iraanse team in Los Angeles protesteerden aanhangers van de Iraanse oppositie bij de spelersbus. En het Iraanse regime heeft aangekondigd dat als in het stadion provocaties plaatsvinden tegen de spelers, het team van het veld zal stappen.