NOS Nieuws•
De Britse zoöloog Desmond Morris is op 98-jarige leeftijd overleden. Als presentator en schrijver liet hij jarenlang het grote publiek nadenken over de plek van de mens in het dierenrijk, met name door zijn bestseller De Naakte Aap uit 1967.
In dat boek keek Morris met de blik van een bioloog naar de mensheid. Hij betoogde dat er net als bij dieren biologische drijfveren schuilgingen achter menselijk gedrag. Een praatje maken over het weer of de uitslag van een voetbalwedstrijd bespreken was voor hem niet wezenlijk anders dan het vlooien van apen. De titel van het werk verwees naar het feit dat de mens als enige van alle tientallen aapachtigen geen vacht heeft.
Hoewel dergelijke theorieën onder wetenschappers gemeengoed waren, leidde de publicatie van het boek destijds tot discussies in de media wereldwijd of Morris hiermee de mens niet van zijn eeuwenoude voetstuk stootte. Zo werd hij zelf tijdens een interview ineens verrast door een rij geestelijken die van hem wilden weten of hij wel in een menselijke ziel geloofde.
Apenkunst
Morris was als kind al groot dierenliefhebber geweest. Tijdens zijn jeugd op het platteland verzamelde hij een kleine dierentuin aan huisdieren, waaronder kraaien, hagedissen, katten, honden, schildpadden, vissen, konijnen en twee vossen. Geen wonder dat hij Zoölogie ging studeren aan de universiteit van Oxford.
Afgestudeerd kwam hij in de jaren 50 te werken in de dierentuin van Londen. Rond die tijd begon hij ook met een televisieprogramma waarin het dierlijk gedrag centraal stond. Met Zoo Time introduceerde hij de wonderen van het dierenrijk aan een generatie Britse kinderen.
Als gedreven abstract schilder stond hij in die tijd ook aan de wieg van een bijzondere tentoonstelling, waarin tekeningen door apen, een zuigeling en een kleuter naast elkaar te zien waren in een zoektocht naar overeenkomsten en verschillen. De dierlijke kunstwerken bleken een gat in de markt: onder de afnemers was onder andere Pablo Picasso. Ook een gorilla uit Blijdorp droeg enkele werken bij aan het onderzoek.
Volgens zijn zoon Jason bleef Morris tot aan zijn dood schrijven en schilderen. Hij roemt hem als “een groots man en een nog groter vader en opa”.
