In de ‘voetbalhoofdstad’ van Amerika draait alles om Messi: ‘Hij is de GOAT’

• Sjoerd den Daas

  correspondent Verenigde Staten

• Jesse Nijmeijer

  redacteur Bureau Washington

De voetbalfans in Kansas City weten het zeker. “Hij is de GOAT, de grootste aller tijden”, zegt een jonge fan op een watchparty bij het stadion van Sporting Kansas City. Net als veel andere supporters draagt ze het blauwwitte shirt van Argentinië met op de achterkant nummer 10. Zo zijn er meer.

“Kansas City is de voetbalhoofdstad van Amerika”, zegt Zac Carlson van profvoetbalclub Sporting Kansas City. “Het is een echte broedplaats voor voetbal, vooral voor de jeugd”, vertelt hij, terwijl jonge fans rond dribbelen en hooghouden tijdens een zomerclinic. “Dat de regerend wereldkampioen hier op onze eigen accommodatie verblijft is voor ons echt ongelooflijk bijzonder.”

Naast Argentinië hebben ook Oranje, Engeland en Algerije hun basiskamp opgeslagen in en rond Kansas City. Carlson: “Ik denk dat het laat zien hoe belangrijk het hart van Amerika is. Kansas City ligt logistiek perfect en heeft alles in huis om topteams te ontvangen.”

Terwijl Messi zijn doelpuntenrecord vestigt op een groot scherm wordt luidkeels gejuicht door jong en oud. Het merendeel van de fans hier draagt Messi’s nummer 10. “We zijn groot fan”, zegt één van hen. “We wilden zien hoe er geschiedenis wordt geschreven.” Velen hebben een kijkje genomen bij het hotel van de blauwwitte equipe.

Dat Messi het voetbal in de VS op de kaart zet, ziet ook Nate Bukaty. Met krijtlijnen heeft hij een voetbalveldje in zijn achtertuin ingetekend. Hij is voetbalgek, coacht wedstrijden bij de jeugd en is voetbalcommentator. “Tijdens de pandemie zaten we thuis klem, dus ik dacht: hoe kunnen we het leuker maken?”

Eerder dit jaar versloeg hij twee wedstrijden van Messi in de MLS, de Amerikaanse eredivisie. Daarin komt Messi uit voor Inter Miami, hij verdient er tientallen miljoenen dollars per jaar. “Als ik de kinderen om me heen verzamel en zeg: jongens, de coach is dit weekend op tv om een wedstrijd van Lionel Messi te verslaan, dan kijken ze allemaal. En hun ouders kijken ook.”

Het is het Messi-effect, zoals Paul Tenorio het noemt. Hij schreef er een gelijknamig boek over. “Hij trekt mensen aan die normaal alleen naar de NFL (American Football, red.), college football of het basketbal van de Knicks kijken. Zij denken: ‘Dat klinkt eigenlijk best interessant. Ik wil weleens zien wat die Messi doet, en of hij het opnieuw kan.’ Sport draait om verhalen. En Messi is een geweldig verhaal.”

Eerder Johan Cruijff, later David Beckham, nu Lionel Messi: ze speelden allemaal op de Amerikaanse velden. “Beckham betekende een grote sprong”, zegt Tenorio. “Toen begonnen clubs grote namen aan te trekken. Daarmee werd het tijd voor de volgende sprong: de algehele kwaliteit van de competitie moest omhoog.”

Dat gaat met horten en stoten, ziet voetbalcommentator Bukaty. “Amerika houdt van winnaars. Messi helpt, maar hij kan de competitie niet in zijn eentje dragen”, zegt hij. “Net zoals Beckham hielp, maar ook dat was niet genoeg. Daarop moeten we voortbouwen.”

In Kansas City laten ze dat al langer zien. De stad gold als belangrijke toegangspoort van de westwaartse expansie in de Verenigde Staten. “Het is een stad van pioniers: hier begon Walt Disney zijn animatiecarrière, Ernest Hemingway begon er zijn schrijfcarrière”, zegt Bukaty.

“Er leeft hier het idee dat je iets kunt bereiken waarvan anderen denken dat het onmogelijk is. Voetbal is hier vier of vijf keer geprobeerd en evenzoveel keer mislukt, maar niemand gaf op.” Inmiddels telt Kansas City meerdere profclubs en huist het ’s werelds eerste stadion dat speciaal gebouwd werd voor de vrouwencompetitie.

“Spelers lopen zo’n trainingscomplex binnen en zeggen: ‘Wauw, ik wist niet dat dit hier bestond. Ik had geen idee dat MLS-clubs honderden miljoenen dollars investeren in dit soort faciliteiten'”, zegt Tenorio.

Als er een grote golf voorbijkomt, moet je keihard zwemmen om die te pakken, is ook Bukaty’s overtuiging. “Verder bouwen op Messi, en op het WK. Als dat lukt, maken we kans om ons aan te sluiten bij de rest van de wereld als het gaat om écht voetbal. En eerlijk gezegd zijn we daar al bijna.”

Of de Soccer Capital of America, zoals de stad zichzelf noemt, ook gastheer zal blijken van een nieuwe wereldkampioen, Oranje bijvoorbeeld? Bij het stadion van MLS-club Sporting Kansas City willen ze er nog niet op vooruitlopen. “Laten we het hopen”, lacht Carlson van de MLS-club. “Ik heb in elk geval veel zin in de wedstrijd, donderdag.”